La ricerca operativa è l’insieme degli studi dedicati a trovare i metodi migliori per operare scelte.

Le fasi della ricerca operativa:

• formulazione del problema;
• raccolta delle informazioni;
• la costruzione del modello matematico;
• la risoluzione del modello;
• il controllo del modello e delle soluzioni ottenute.

Un modello matematico e' composto da:

• funzione obiettivo, dove con x1, x2, ..., indichiamo le variabili presenti, dette variabili d'azione. L'insieme dei valori che possono essere assunti dalle variabili viene detto regione delle soluzioni ammissibili o area ammissibile o campo di scelta;
• relazioni fra le variabili che chiamiamo vincoli tecnici;
• vincoli di segno.

La soluzione ottima è un elemento della regione ammissibile che rende minima o massima la funzione obiettivo prefissata.

Classificazione dei problemi di scelta:

Problemi discreti e continui.

• Discreti: quando le variabili d'azione possono assumere solo valori interi all'interno dell'area ammissibile;
• Continui: quando le variabili possono assumere tutti i valori reali dell'area ammissibile.

Problemi in condizioni di certezza o incertezza.

• In condizioni di certezza quando i dati sono sicuri e frutto di indagini precise;
• In condizioni di incertezza in cui i dati sono legati a eventi casuali, che hanno una certa probabilità di verificarsi.

• Effetti immediati se il tempo fra la decisione e la realizzazione non influisce sulle grandezze economiche in questione;
• Effetti differiti se invece è rilevante il tempo fra una scelta e i suoi effetti (ad esempio investimenti finanziari).