Alla crisi di tutte le potenze europee, incapaci di mantenere i loro imperi coloniali, si affiancarono le due nuove superpotenze indiscusse: Stati Uniti e Urss. 

Il messaggio americano era quello dell’espansione della democrazia liberale, in regime di pluralismo politico, di concorrenza economica e di ampia libertà personale, in base a un’etica del successo a sfondo individualistico.

Il messaggio sovietico invece era quello della trasformazione dei vecchi assetti politico-sociali in nome del modello collettivistico, fondato sul partito unico e sulla pianificazione centralizzata, nonché su un’etica anti-individualistica della disciplina e del sacrificio.

Per effetto di questa contrapposizione si giunse, a livello mondiale, ad un sistema essenzialmente bipolare, con influenze determinanti sulla vita dei singoli stati.

Gli orrori della guerra, le rivelazioni sullo sterminio degli ebrei, lo spaventoso potere distruttivo della bomba atomica, colpirono profondamente l’opinione pubblica e spinsero le potenze vincitrici a cercare basi più stabili e regole nuove per i rapporti internazionali.